Vlak voor het vestingstadje Rocroi passeren we de grens. We laten nu voorgoed België achter ons. Een keer eerder waren we heel kort in Frankrijk.
In Frankrijk verandert het landschap. We volgen de Grand Randonnée 654 tot St-Amand-Montrond/Orval. Vanaf daar volgen we de pelgrimsweg van Vezelay naar St. Jean-Pied-de-Port, de variant via Nevers.
Frankrijk is een groot uitgestrekt land, waarin de landschappen minder snel veranderen dan bij ons of onze zuiderburen. Uren achtereen trekken we door glooiend bouwland, de graanschuur van Europa, beroemde wijngebieden zoals de Champagne en Chablis, door uitgestrekte bossen, waar intensief gejaagd wordt gelet op biljetten met chasse privé gespijkerd aan de bomen, langs kaarsrechte kanalen die in verval geraken, door ingeslapen en verlaten dorpen en steden die zich moeizaam kunnen handhaven in deze tijd. Hier is pas echt sprake van krimp.
We hebben moeite met het vinden van adressen om te overnachten vanaf de Belgisch Franse grens to Vezelay. Vanaf Vezelay is belangstelling voor het pad groot en het aantal overnachtingsadressen talrijker. Het platteland ontvolkt. Hotels en herbergen sluiten bij gebrek aan (handels)reizigers. De jeugd trekt naar de grote steden. De verlaten boerderijen en woningen worden opgekocht door allochtonen afkomstig uit het rijke westen of de grote stad op zoek naar rust.
De vergezichten zijn betoverend. De kleuren groen van de gewassen in het veld, omzoomd met naar de hemel reikend loof, onder de blauwe hemel fascineren.
Vezelay is een ijkpunt in de route. ‘s Morgens vroeg bestijgen we het altaar. We worden gezegend. Het maakt een onuitwisbare indruk. In Reims melden we ons in de kathedraal voor een slaapplaats bij de nonnen. Onderweg slapen we ook in kamers beschikbaar gesteld door de Mairie.
Vierves-sur-Viroin (B) – Signy l’Abbaye
Signy l’Abbaye – Châlons-en-Champagne
Châlons-en-Champagne – Chavanges